연합포교, 다양한 신행 욕구 위한 해법
협력 통한 사찰 공동 운영, 새 돌파구로  
사찰-교구-종단 전법 네트워크 구축돼야 

지난 주말, 초등학교 1학년 아이와 경기도 한 사찰의 어린이 여름불교학교에 참가했다. 내가 있는 강원 산간 지역에는 여름불교학교를 운영하는 사찰을 찾을 수 없어 평소 인연 있는 스님의 사찰까지 간 것이다. 부모 없이 낯선 절에서 1박 2일을 보내야 해 걱정했지만, 아이는 동생, 언니·오빠들과 어울리며 다도, 108배 등을 씩씩하게 즐기고 돌아왔다. 이번 경험은 그 아이에게 불교와 더 친숙해진 계기가 됐을 것이다. 어린이법회와 여름불교학교의 가치는 바로 여기 있다. 한국불교의 미래를 지킬 씨앗을 심는 일이기 때문이다. 

10여 년 전 읍 소재 사찰에서 주지 소임을 살며 어린이법회를 운영한 경험이 있다. 인근 사찰들과 연합해 여름불교학교를 열고, 어린이법회와 일반법회를 함께 운영했다. 그러자 자연스럽게 부모와 조부모까지 법회에 참석하는 신행 문화가 만들어졌다. 어린이가 절에 오면 가족도 함께 온다는 사실은 지금도 변함없는 포교의 원리다. 

이처럼 어린이법회는 한국불교의 미래를 준비하는 가장 확실한 투자다. 하지만 안타까운 사실은 어린이법회, 여름불교학교를 운영하는 사찰이 점점 줄어들고 있다는 것이다. 도심 사찰은 지도법사와 교사, 봉사자 부족에 시달리고, 농어촌 사찰은 어린이 자체가 적다. 재정과 인력의 한계를 개별 사찰이 감당하기에는 버거운 시대가 됐다. 청년법회, 불교대학, 합창단, 철야기도 등도 마찬가지다. 불자들의 다양한 신행 욕구를 하나의 사찰이 모두 충족시키기란 사실상 불가능하다. 이러한 현실에서 새로운 해법은 ‘지역 연합포교’에 있다.

최근 종단 포교부에서 추진하는 지역별 포교역량 결집대회 소식을 언론에서 접하며 연합포교에 대해 생각해 봤다. 사찰 각각의 장점을 연결한다면 지금보다 훨씬 더 큰 포교의 힘을 만들어낼 수 있다. 지역 사찰들이 힘을 모아 어린이·청소년법회와 여름불교학교를 공동 운영하고, 합창단과 불교대학, 철야기도도 함께 운영할 수 있을 것이다. 나아가 군법당과 대학 불교동아리를 지원하고, 지역 불자를 위한 복지시설과 수행 공간까지 함께 마련하는 일도 불가능한 이야기가 아니다. 주지를 구하지 못해 비어가는 사찰의 관리와 활용에도 새로운 돌파구가 될 수 있다.

인구 감소와 탈종교화 시대일수록 지역 단위의 협력이 절실하다. 사찰들이 경쟁이 아니라 협력을 선택할 때 비로소 어린이부터 청년, 군인, 직장인, 노년층까지 생애 전 주기를 함께하는 불교공동체를 만들 수 있다. 이를 위해서는 종단과 교구의 역할도 중요하다. 종단은 연합포교 실현을 위한 종책과 연구를 추진하고 표준화된 교육 콘텐츠와 프로그램을 개발·보급하는 한편 지도법사와 교사를 체계적으로 양성해야 한다. 교구본사는 지역 사찰 간 협력을 조정·지원하는 구심이 돼야 한다. 또 지역별 계층포교 정보를 한곳에서 확인할 수 있는 체계와 표준 공양 게송, 법회의식 자료 등의 보급도 함께 이뤄져야 한다.

지역별 포교역량 결집대회 역시 일회성 행사에 머물지 않고, 지역 포교 현실을 함께 고민하고 연합포교의 문화를 만들어가는 출발점이 돼야 한다. 개별 사찰과 지역, 교구와 종단이 촘촘히 연결되는 전법 네트워크가 구축될 때, 한국불교의 미래 100년도 더욱 든든하게 이어질 것이다.

사회 직장, 타종교서는 휴식 제도화
스님 휴식 위한 제도·공간 마련 필요 
승가 쉼, 사찰 운영·포교 역량 도와

대부분의 스님들은 큰스님들의 법문과 수행자의 삶에 감화돼 출가의 길을 선택한다. 부처님의 가르침을 실천하며 살겠다는 서원을 품고 기본교육 기관에서 배우고 선원에서 정진하며 출가 생애의 초반기를 보낸다. 그러다 어느 시기가 되면 소임을 맡아 가람을 지키고 전법과 포교의 현장으로 나아간다. 그렇게 수행과 소임이 어우러진 출가 생애의 중반기를 살아간다.

필자의 하루는 오전 4시에 시작돼 오후 7시쯤 일과가 끝난다. 이런저런 일을 마무리하고 나면 오후 9시가 돼서야 오롯한 휴식의 시간을 갖는다. 대다수 스님의 일상도 크게 다르지 않다.

사찰은 대중에게 전법과 신행의 공간이지만, 스님들에게는 수행처이자 삶의 안식처다. 수행·포교 공간에서 온전히 쉬고 회복할 수 있다면 얼마나 좋을까. 그러나 현실은 그렇지 못하다.

세상은 이미 쉼의 가치를 제도화하고 있다. 직장인들은 주 5일 근무를 통해 삶의 균형을 찾고, 도시와 자연을 오가며 재충전의 시간을 갖는다. 다른 종교는 어떠한가. 원불교는 연구년과 휴식년, 정양제도가 있어 일정 기간 현장 업무에서 벗어나 몸과 마음을 회복하고 연수명상 등을 통해 포교 역량을 강화한다. 천주교 역시 일정 기간 사목 후 안식년과 연구년을 갖는다. 피정의 집이나 수도원에서 침묵과 기도, 독서와 상담 등을 통해 영성을 회복하고 새로운 사목 역량을 습득한다. 

그렇다면 한국불교의 현실은 어떤가. 언젠가 선배 스님이 진행하는 라디오 방송에서 주 4일 근무가 시행되면 어느 요일에 쉬는 것이 좋겠느냐는 청취자 사연을 들었다. 방송을 들으며 문득 부러운 마음이 들어 ‘스님들은 일주일에 하루만이라도 온전히 쉬었으면 좋겠다’는 글을 적었더니, 진행자 스님도 같은 의견이라며 공감했다.

스님들에게도 휴식은 필요하다. 고요히 쉬며 몸과 마음을 회복하고 수행력을 되살리는 시간 말이다. 그러나 대부분의 스님들은 자신이 머무는 사찰에서 편히 쉬지 못한다. 도반 스님의 절이나 다른 공간을 찾아 겨우 숨을 돌린다. 

일반인과 이웃 종교인을 위한 템플스테이 사찰은 많지만, 정작 스님들이 머물며 회복·충전할 수 있는 장소는 찾아보기 어렵다. 불자 어르신들을 위한 웰다잉 교육은 점차 확대되고 있지만 스님들의 품위 있는 회향과 생애 후반기 설계를 돕는 교육과 지원 체계는 여전히 부족하다.

종단의 근간은 승가다. 스님 한 분 한 분이 건강해야 종단도 건강할 수 있다. 수행자의 품위를 유지하며 쉼을 누릴 수 있는 제도적 장치와 여법하게 머물 수 있는 공간 마련이 필요하다. 

스님들의 휴식은 멈춤을 통한 몸과 마음의 회복이며, 출가 당시의 발심을 떠올리며 삶을 점검하는 수행의 연장이다. 이러한 회복은 결국 안정적인 사찰 운영과 포교 역량 강화로 이어질 것이다. 건강한 승가는 건강한 종단을 만들고, 건강한 종단은 더 넓고 깊은 자비의 실천으로 사회에 응답할 수 있다. 

일주일에 하루쯤 산문을 닫고 모든 대중이 각자의 자리에서 쉼과 충전의 시간을 갖는 것은 어떨까. 법계와 소임에 따라 정기적으로 재충전할 수 있는 휴식 제도를 마련하고, 교구별로 재충전 공간을 마련하는 일은 미래를 위한 투자이자 수행공동체를 지키는 지혜일 것이다.  

설해 스님.

종단 운영 아우를 체계적 설계 필요해 
미래 전략 컨트롤타워 구축이 첫 걸음
총무원장 선거서 구조적 해법 제시되길

필자가 머무는 사찰은 인구소멸 지역의 산간에 자리하고 있다. 신도 구성만 보더라도 지역 불자보다 도시에서 찾아오는 불자들이 두 배 이상 많다. 이들이 사찰을 찾는 이유는 신행과 함께 자연 속에서의 쉼과 치유에 있다. 이러한 흐름을 마주할 때마다 한 가지 질문이 떠오른다. 10년 후, 30년 후 이 사찰은 어떤 모습으로 존재할 수 있을까?

올해 유사한 환경의 사찰들을 조사하며 나름의 해답을 찾아볼 계획이다. 행사와 프로그램으로 당장의 운영을 이어가는 일도 중요하지만, 사찰의 존속과 효과적인 포교를 위해서는 ‘미래를 설계하는 일’이 더욱 절실하기 때문이다. 그러면서 자연스럽게 한 가지 바람이 생겨났다. 종단이 지역별·유형별로 사찰의 발전 방향과 존속 방안을 제시해 줄 수는 없을까 하는 것이다.

시선을 넓혀 보면 이 질문은 개별 사찰을 넘어 종단 전체로 확장된다. 10년 후, 30년 후 우리 종단은 어떤 모습일까. 

이미 20여 년 전부터 종단 존립의 기반이 흔들릴 수 있다는 우려가 제기돼 왔다. 그동안 총무원 집행부는 승려복지 확대, 요양시설 운영, 포교 거점 사찰 조성, 출가 체험 프로그램 활성화, 지역별 포교역량 결집대회 등 다양한 노력을 기울여 왔다. 그 자체로 의미 있는 성과임은 분명하다. 

그러나 집행부가 바뀔 때마다 정책의 연속성이 약화되고 사업이 단절되는 사례 또한 반복돼 온 것이 현실이다.

이제는 접근 방식을 바꿔야 할 시점이다. 단기 성과 중심의 정책을 넘어 종단 운영 전반을 아우르는 체계적인 설계가 필요하다. 중장기 미래 전략 수립, 데이터 기반 분석, 사회 변화에 대한 선제적 대응, 단계별 실행 계획이 유기적으로 맞물려야 한다. 그래야만 종책의 지속성과 안정성을 담보할 수 있다. 

그러나 종단의 현실을 짚어보면 이러한 기능이 작동하고 있는지 되묻게 된다. 개별 사업과 현안 대응에는 역량이 집중돼 있으나, 종단 전체의 미래를 조망하고 방향을 설정하는 ‘컨트롤타워’ 기능은 상대적으로 미흡해 보인다. 

종단이 변화하는 시대에 능동적으로 대응하기 위해서는 무엇보다 명확한 목표와 기준이 필요하다. 그리고 이를 바탕으로 한 중장기 전략, 이를 뒷받침할 정책 연구가 필수적이다. 나아가 각 사업이 단계적으로 추진되고 평가와 보완이 반복되는 체계가 구축돼야 한다. 그 출발점이 바로 종단의 미래 전략을 총괄하는 컨트롤타워 구축이다.

총무원장 선거가 다가올 때마다 다양한 공약이 제시된다. 승려복지, 교구 활성화, 포교 확대, 비구니 역할 강화 등은 매번 빠지지 않는 핵심 의제다. 이는 그만큼 중요하지만 아직 충분히 실현되지 못하고 있는 뜻이기도 하다. 반복되는 공약의 이면에는 이를 지속적으로 추진할 구조와 계획의 부재가 자리하고 있는 것은 아닌지 돌아볼 필요가 있다.

다가오는 선거에서는 단기적 성과를 약속하는 공약을 넘어, 30년 후에도 건재한 종단을 만들기 위한 구조적 해법이 제시되기를 기대한다. 지금 우리에게 필요한 것은 또 하나의 사업이 아니라, 그 모든 사업을 가능하게 할 ‘미래를 설계하는 힘’이다.

설해 스님.

종단 차원 체계적 제도 기반 마련 필요
교구별 전담 인력, 노후수행관 마련하고
노후수행관 운영 사찰 소임 제도화해야

오랜 세월 선원에서 수행하다 사찰을 창건하고, 30년 가까이 가람수호와 포교에 매진해 온 비구니 어른 스님 두 분이 계신다. 최근 건강이 악화되면서 조용히 병구완하며 지낼 소박한 거처를 마련하고 있다는 소식을 들었다. 사찰을 이어 맡을 원력 있는 스님도 수소문하고 있다고 한다. 새로 올 스님에게 부담을 주지 않으려 별도의 거처를 마련한다는 사정을 알기에 마음이 더욱 무거워졌다.

필자가 아는 70세 이상 어른 스님의 처소는 제각각이다. 대중처소에서 지내거나 상좌가 모시기도 하지만, 홀로 사찰이나 토굴을 지키거나 불교계 요양시설에 머물기도 한다. 심지어 아파트나 일반 요양병원에서 지내는 스님도 있다.

일반 사회의 어르신들은 선택지가 다양하다. 자택 통합돌봄 서비스나 고령자 복지주택, 실버타운을 이용할 수 있다. 복지관이나 경로당에서 여가를 보내거나 필요하다면 요양원이나 요양병원에 의지할 수도 있다. 반면 스님들의 노년기와 생애 말기는 어떠한가. 출가자는 부처님 가르침을 배우고 수행하다가, 어느 시기에는 가람수호와 불법홍포에 힘쓰고, 또 어느 시기가 되면 모든 소임을 내려놓고 승가의 보호 속에서 몸과 마음을 돌보며 생을 마무리할 것이라 여겨 왔다. 은사 스님의 아름다운 마무리를 곁에서 시봉하며 함께했던 필자에게 이러한 수순은 당연한 것이었다.

하지만 지금의 현실은 다르다. 노구의 스승 곁을 지킬 권속도, 노후를 의지할 대중처소도 충분하지 않다. 외호대중 역시 넉넉하지 않다. 결국 노년을 보낼 거처와 삶을 스스로 준비해야 하는 상황에 놓여 있다. 문제는 많은 스님들이 평생 가람 수호와 전법에 매진하느라 정작 자신의 노후를 대비하지 못한 채 그 시기를 맞이한다는 점이다. 

현재 조계종 승려의 약 32%가 65세 이상이다. 20년 뒤 그 비율이 55%까지 늘어날 것으로 전망된다. 이제는 종단 차원의 체계적인 대응이 필요하다. 종단 토대이자 전법 주체인 승가가 존엄한 노년을 맞이하도록 제도적 기반을 마련해야 한다.

우선 교구별로 승려복지를 담당하는 소임자가 고령·독거 스님들의 현황을 파악하고 지속적으로 교류하며 지원 방안을 모색할 필요가 있다. 교구마다 재직승과 재적승을 돌볼 수 있는 크고 작은 비구·비구니 노후 수행관을 운영하는 방안도 검토할 만하다. 도시 근교에 토지를 보유한 말사나, 점차 비어 가는 사찰 시설을 보완해 노후 수행관으로 활용할 수도 있을 것이다. 더 나아가 일정 기간 해당 수행관을 운영하는 사찰에서 소임을 맡도록 제도화한다면 사찰은 소임자 수급의 어려움을 덜고, 노스님들은 승가의 보호 속에서 여법하게 생을 마무리할 수 있을 것이다. 무엇보다 젊은 스님들에게는 늙음과 병듦, 죽음을 곁에서 지켜보는 일 자체가 살아 있는 공부가 될 수 있다.

종단의 의지와 교구별 전담 인력, 노후 수행처와 요양원이 마련된다면 평생 가람수호와 전법에 헌신해 온 스님들이 기쁘게 소임을 내려놓고 승가의 보호 속에서 안정적으로 수행하며 존엄하게 늙어 갈 수 있을 것이다.

출가에서 임종까지 승려의 완전 복지 체계를 확립하겠다는 조계종 총무원장 스님의 원력에 기대를 걸어 본다. 
 

설해 스님.

수행·포교 매진에도 ‘각자도생’ 현실
의료·요양·노후 등 복지, 권리로 보장해야
전담 부서에 소임자 배치, 인력풀 활용도 

2022년 11월 시작된 제18대 조계종 중앙종회의원 임기가 올해로 마지막 해를 맞았다. 임기의 끝자락에 서니, 왜 종회의원이 되고자 했는지 돌아보게 된다. 

법랍과 나이가 크게 차이 나는 은사 스님과 사형 스님들의 수행과 포교, 불사, 늙음과 병듦, 죽음의 순간까지를 가까이서 지켜보며 승려의 삶을 깊이 생각하게 됐다. 그분들의 삶은 대부분을 스스로 감당해야 하는 ‘각자도생’과도 같았다. 이러한 현실을 목도하며 스님들이 보다 안정적인 환경 속에서 교육·수행·포교에 전념하고 노후와 임종에 이르기까지 승가의 보호를 받을 수 있기를 바랐다. ‘출가에서 임종까지 책임지는 체계적인 승려 관리 시스템’이 필요하다고 느낀 이유다.

이러한 구상을 실현하고자 나름의 노력을 기울여 왔다. 첫 주지 소임지에서는 도반 스님들과 매일 아침 경전을 독송하고, 보름마다 비구니계 포살을 봉행하며 초심을 잃지 않는 사찰을 만들고자 했다. 전국비구니회 총무국장 소임을 맡아서는 스님과 사찰·기관을 연결하는 ‘소임 플랫폼’을 구상했고, 비구니 수행공동체를 원하는 사찰을 발굴하거나 연로한 스님과 사찰을 승계할 후계 스님을 연결하는 시도도 해보았다. 그러나 개인 노력에는 한계가 있었다. 더욱 체계적인 시스템이 필요했고, 무엇보다 종단 차원에서 이뤄져야 한다는 결론에 이르렀다. 그래서 종회의원이 되어 이 일을 해보고자 원력을 세웠다.

현재 조계종 소속 승려는 약 1만 명 내외다. 종단 행정은 소속 사찰 관리가 중심을 이루고, 수계·교육·안거·법계 관리 외의 영역은 대부분 자율에 맡겨져 있다. 교육을 마친 뒤 소임지는 스스로 찾아야 하고 소임이 끝나면 거주처도 개인이 해결해야 한다. 스님들에게 소임지는 거주처이기에, 거주노후임종에 대한 불안은 수행과 포교의 연속성을 위협하는 요인이 되기도 했다. 부처님 가르침대로 살고자 하는 원력과 이를 전하고자 하는 발심은 불교 중흥의 동력이자 종단 운영의 토대다. 이 토대가 약화되는 현실을 외면할 수 없다. 해법은 분명하다. 권리와 의무를 명확히 한 승려 관리 시스템을 갖추는 것이다. 교육·수행·의료·요양·노후·임종에 이르는 복지는 권리로 보장하고, 수계와 법계, 교육과 수행 이후의 포교와 소임은 의무로 분명히 해야 한다. 이를 교구 중심으로 운영해 교구본사가 소속 승려를 책임 있게 관리할 때, 안정적인 종단 운영과 불교 중흥도 이룰 수 있을 것이다. 

과거엔 승려 수가 많아 관리가 어려웠을 수 있다. 그러나 현재는 승려 수가 감소해 시스템 구축과 운영이 한층 수월해졌다. 각 교구에 전담 부서를 두고 소임자를 배치한다면 승려들은 교육·수행·복지의 권리를 보장받는 동시에 소임과 포교의 의무를 충실히 이행할 수 있을 것이다. 또 교구별 인력풀을 활용해 사찰 관리와 주요 소임자 임용도 더욱 공평하고 효율적으로 이뤄질 수 있다.

출가한 스님들이 종단의 보호 속에서 교육받고, 각자의 원력에 따라 수행과 포교에 전념하며, 스님으로서의 품위를 지키며 노후를 보내고 죽음을 맞이할 수 있는 시스템이 하루빨리 완비되기를 바란다. 필자 또한 남은 임기 동안 관련 정책을 연구하고 다양한 의견을 제안하는 노력을 기울일 것이다.

설해 스님