사부대중과 종단을 위한 종회의원 소임
지속가능한 종책과 제도에 책임감 필요
공심·약속 실천으로 종단 미래 열어가야

조계종 총무원장 선거가 끝나고 이제 종회의원 선거가 다가오고 있다. 321명의 선거인단에 포함된 필자는 얼마 전 종단의 미래를 이끌 총무원장이라는 소임에 적합한 후보를 선택하는 자리에 있었다. 이제는 비구니 종회의원이라는 소임을 맡을 적임자로 선택을 받아야 하는 입장에 서게 됐다. 선택하는 자리에서 선택받는 자리로 옮겨 서니 마음이 한층 무거워진다.

4년 전 처음 종회의원에 입후보했을 때의 생각은 단순했다. 스님들의 수행 환경을 향상시키고 종단 발전을 위해 법과 제도를 제안하면 대중이 뜻을 모으고, 필요한 일들은 하나씩 추진될 것이라 생각했다. 그러나 종회 활동을 하면서 하나의 법과 제도가 만들어지고 종책이 현실이 되는 과정이 결코 쉽지 않다는 것을 배웠다. 서로 다른 입장을 조율해야 했고, 때로는 오랜 시간 설득하고 기다려야 했다. 이러한 직간접적인 경험을 하고 다시 종회의원에 입후보하고 보니 걱정은 오히려 많아졌다. 그러나 그만큼 원력은 더욱 굳건해졌다.

스님들에게 소임은 단순한 직책이 아니다. 직책에 따라 주어진 권한을 사부대중의 기대와 종단의 미래를 위해 바르게 사용할 때 비로소 그 소임에 대한 보람과 만족, 명예도 따라온다. 대중의 선택을 받아 소임을 맡는다는 것은 무엇인가를 얻는 일이 아니라 더 큰 책임을 맡는 일이다.

총무원장이라는 소임은 종단 전체를 바라봐야 한다. 좁게는 큰 사찰과 작은 사찰, 도시 사찰과 산중 사찰, 비구와 비구니, 노스님과 갓 출가한 스님, 출가자와 재가불자를 두루 살펴야 한다. 넓게는 이웃종교와의 관계, 사회·국가와의 관계를 고민하고 인구 감소와 기후위기, 인공지능(AI) 등 급변하는 시대 속에서 불교의 역할도 고민해야 한다.

종회의원이라는 소임도 다르지 않다. 종헌·종법을 제·개정하기 위한 하나의 법안 발의, 종회에서 한 번의 발언과 한 번의 표결이 눈앞의 이해관계를 넘어 10년, 20년 후 한국불교와 조계종의 모습을 결정할 수 있다는 책임감을 가져야 한다.

4년이라는 기간에 만들어진 좋은 법과 제도, 올바른 종책 하나가 종단과 사부대중의 삶에 영향을 미칠 수 있다. 그렇기에 대중의 선택을 받은 소임자는 ‘내가 무엇을 했는가’보다 ‘종단에 무엇이 남을 것인가’를 생각해야 한다. 소임자가 바뀌어도 지속될 수 있는 법과 제도를 만들고 정책을 펼쳐야 한다. 백년대계까지는 아니라도 적어도 10년, 20년 후를 내다보고 소임을 살아야 한다.

출가자가 수행에 전념할 수 있는 안정된 수행 환경을 만들고, 비구와 비구니를 비롯한 사부대중이 더욱 평등하게 역할을 할 수 있도록 제도를 개선하며, 불교가 우리 사회의 고통을 함께 나누고 시대의 문제를 해결하는 데 기여해야 한다.

한국불교와 조계종의 밝은 미래는 소임자가 공심을 잃지 않는 것, 대중과의 약속을 지키는 것, 앞날을 생각하며 법과 제도를 만들고 종책을 실천하는 것에서 시작된다. 이것이 대중의 선택을 받은 소임자가 지켜야 할 책임이며, 필자가 다시 종회의원이라는 소임을 발원하는 이유다. 

연합포교, 다양한 신행 욕구 위한 해법
협력 통한 사찰 공동 운영, 새 돌파구로  
사찰-교구-종단 전법 네트워크 구축돼야 

지난 주말, 초등학교 1학년 아이와 경기도 한 사찰의 어린이 여름불교학교에 참가했다. 내가 있는 강원 산간 지역에는 여름불교학교를 운영하는 사찰을 찾을 수 없어 평소 인연 있는 스님의 사찰까지 간 것이다. 부모 없이 낯선 절에서 1박 2일을 보내야 해 걱정했지만, 아이는 동생, 언니·오빠들과 어울리며 다도, 108배 등을 씩씩하게 즐기고 돌아왔다. 이번 경험은 그 아이에게 불교와 더 친숙해진 계기가 됐을 것이다. 어린이법회와 여름불교학교의 가치는 바로 여기 있다. 한국불교의 미래를 지킬 씨앗을 심는 일이기 때문이다. 

10여 년 전 읍 소재 사찰에서 주지 소임을 살며 어린이법회를 운영한 경험이 있다. 인근 사찰들과 연합해 여름불교학교를 열고, 어린이법회와 일반법회를 함께 운영했다. 그러자 자연스럽게 부모와 조부모까지 법회에 참석하는 신행 문화가 만들어졌다. 어린이가 절에 오면 가족도 함께 온다는 사실은 지금도 변함없는 포교의 원리다. 

이처럼 어린이법회는 한국불교의 미래를 준비하는 가장 확실한 투자다. 하지만 안타까운 사실은 어린이법회, 여름불교학교를 운영하는 사찰이 점점 줄어들고 있다는 것이다. 도심 사찰은 지도법사와 교사, 봉사자 부족에 시달리고, 농어촌 사찰은 어린이 자체가 적다. 재정과 인력의 한계를 개별 사찰이 감당하기에는 버거운 시대가 됐다. 청년법회, 불교대학, 합창단, 철야기도 등도 마찬가지다. 불자들의 다양한 신행 욕구를 하나의 사찰이 모두 충족시키기란 사실상 불가능하다. 이러한 현실에서 새로운 해법은 ‘지역 연합포교’에 있다.

최근 종단 포교부에서 추진하는 지역별 포교역량 결집대회 소식을 언론에서 접하며 연합포교에 대해 생각해 봤다. 사찰 각각의 장점을 연결한다면 지금보다 훨씬 더 큰 포교의 힘을 만들어낼 수 있다. 지역 사찰들이 힘을 모아 어린이·청소년법회와 여름불교학교를 공동 운영하고, 합창단과 불교대학, 철야기도도 함께 운영할 수 있을 것이다. 나아가 군법당과 대학 불교동아리를 지원하고, 지역 불자를 위한 복지시설과 수행 공간까지 함께 마련하는 일도 불가능한 이야기가 아니다. 주지를 구하지 못해 비어가는 사찰의 관리와 활용에도 새로운 돌파구가 될 수 있다.

인구 감소와 탈종교화 시대일수록 지역 단위의 협력이 절실하다. 사찰들이 경쟁이 아니라 협력을 선택할 때 비로소 어린이부터 청년, 군인, 직장인, 노년층까지 생애 전 주기를 함께하는 불교공동체를 만들 수 있다. 이를 위해서는 종단과 교구의 역할도 중요하다. 종단은 연합포교 실현을 위한 종책과 연구를 추진하고 표준화된 교육 콘텐츠와 프로그램을 개발·보급하는 한편 지도법사와 교사를 체계적으로 양성해야 한다. 교구본사는 지역 사찰 간 협력을 조정·지원하는 구심이 돼야 한다. 또 지역별 계층포교 정보를 한곳에서 확인할 수 있는 체계와 표준 공양 게송, 법회의식 자료 등의 보급도 함께 이뤄져야 한다.

지역별 포교역량 결집대회 역시 일회성 행사에 머물지 않고, 지역 포교 현실을 함께 고민하고 연합포교의 문화를 만들어가는 출발점이 돼야 한다. 개별 사찰과 지역, 교구와 종단이 촘촘히 연결되는 전법 네트워크가 구축될 때, 한국불교의 미래 100년도 더욱 든든하게 이어질 것이다.

사회 직장, 타종교서는 휴식 제도화
스님 휴식 위한 제도·공간 마련 필요 
승가 쉼, 사찰 운영·포교 역량 도와

대부분의 스님들은 큰스님들의 법문과 수행자의 삶에 감화돼 출가의 길을 선택한다. 부처님의 가르침을 실천하며 살겠다는 서원을 품고 기본교육 기관에서 배우고 선원에서 정진하며 출가 생애의 초반기를 보낸다. 그러다 어느 시기가 되면 소임을 맡아 가람을 지키고 전법과 포교의 현장으로 나아간다. 그렇게 수행과 소임이 어우러진 출가 생애의 중반기를 살아간다.

필자의 하루는 오전 4시에 시작돼 오후 7시쯤 일과가 끝난다. 이런저런 일을 마무리하고 나면 오후 9시가 돼서야 오롯한 휴식의 시간을 갖는다. 대다수 스님의 일상도 크게 다르지 않다.

사찰은 대중에게 전법과 신행의 공간이지만, 스님들에게는 수행처이자 삶의 안식처다. 수행·포교 공간에서 온전히 쉬고 회복할 수 있다면 얼마나 좋을까. 그러나 현실은 그렇지 못하다.

세상은 이미 쉼의 가치를 제도화하고 있다. 직장인들은 주 5일 근무를 통해 삶의 균형을 찾고, 도시와 자연을 오가며 재충전의 시간을 갖는다. 다른 종교는 어떠한가. 원불교는 연구년과 휴식년, 정양제도가 있어 일정 기간 현장 업무에서 벗어나 몸과 마음을 회복하고 연수명상 등을 통해 포교 역량을 강화한다. 천주교 역시 일정 기간 사목 후 안식년과 연구년을 갖는다. 피정의 집이나 수도원에서 침묵과 기도, 독서와 상담 등을 통해 영성을 회복하고 새로운 사목 역량을 습득한다. 

그렇다면 한국불교의 현실은 어떤가. 언젠가 선배 스님이 진행하는 라디오 방송에서 주 4일 근무가 시행되면 어느 요일에 쉬는 것이 좋겠느냐는 청취자 사연을 들었다. 방송을 들으며 문득 부러운 마음이 들어 ‘스님들은 일주일에 하루만이라도 온전히 쉬었으면 좋겠다’는 글을 적었더니, 진행자 스님도 같은 의견이라며 공감했다.

스님들에게도 휴식은 필요하다. 고요히 쉬며 몸과 마음을 회복하고 수행력을 되살리는 시간 말이다. 그러나 대부분의 스님들은 자신이 머무는 사찰에서 편히 쉬지 못한다. 도반 스님의 절이나 다른 공간을 찾아 겨우 숨을 돌린다. 

일반인과 이웃 종교인을 위한 템플스테이 사찰은 많지만, 정작 스님들이 머물며 회복·충전할 수 있는 장소는 찾아보기 어렵다. 불자 어르신들을 위한 웰다잉 교육은 점차 확대되고 있지만 스님들의 품위 있는 회향과 생애 후반기 설계를 돕는 교육과 지원 체계는 여전히 부족하다.

종단의 근간은 승가다. 스님 한 분 한 분이 건강해야 종단도 건강할 수 있다. 수행자의 품위를 유지하며 쉼을 누릴 수 있는 제도적 장치와 여법하게 머물 수 있는 공간 마련이 필요하다. 

스님들의 휴식은 멈춤을 통한 몸과 마음의 회복이며, 출가 당시의 발심을 떠올리며 삶을 점검하는 수행의 연장이다. 이러한 회복은 결국 안정적인 사찰 운영과 포교 역량 강화로 이어질 것이다. 건강한 승가는 건강한 종단을 만들고, 건강한 종단은 더 넓고 깊은 자비의 실천으로 사회에 응답할 수 있다. 

일주일에 하루쯤 산문을 닫고 모든 대중이 각자의 자리에서 쉼과 충전의 시간을 갖는 것은 어떨까. 법계와 소임에 따라 정기적으로 재충전할 수 있는 휴식 제도를 마련하고, 교구별로 재충전 공간을 마련하는 일은 미래를 위한 투자이자 수행공동체를 지키는 지혜일 것이다.  

설해 스님.